久远之前，释迦牟尼佛的前身行菩萨道，由于宿世余业的因缘，曾经是兔王，虽然受此果报，但因为累世行菩萨道的功德与愿力，能说人语；菩萨的身口意纯正、真诚、正直，从不虚伪，不做违背真理、道德之事，累世积集智慧、薰修慈悲，从不生一念杀害之心。
兔王禀性柔顺，于无量百千兔中为上首，常为兔众宣讲应遵循之法则，劝兔众仔细听闻，并且要常记在心：“我及你们，因为无始劫以来，不修正行，身口意随恶流转，造作贪、瞋、痴、慢，四种恶因，所以堕入三恶道。或是由悭贪造作了十恶业，因此堕于饿鬼道；在饿鬼道中，心更悭吝，咽喉细小如针，在长劫受苦中，从未听过浆水这件事，更遑论能够吃浆喝水！
即使有人设施，而得少食，尚未入口，就被火烧成焦炭，削瘦得皮骨连立，受饥渴之苦。或是因为瞋心、愤恨心，而造作十恶业，因此堕入畜牲道，成为毒蛇、猛兽、豺狼虎豹、无足或多足众生，彼此互相扑食。或是投生为驼、牛，载负重物，长途跋涉，颈项、下巴因为套绳穿环，都被刺伤，以偿还宿债。或是因为愚痴而造作十恶业，堕于地狱中。生前没有智慧，狂言说无因果，又毁谤佛、法、僧，拒学般若，以致堕入地狱，受八寒、八热、刀山、剑林……种种苦。
或是由于傲慢而造作十恶业，心不真诚，对权贵者奉承、巴结，对其他人却贡高、自大，不喜亲近善知识，不信三宝，因此堕入修罗道，虽然受福报如天人，但常陷于苦斗、战争中，肢节被残害。我现在只是简略的陈述恶道所受众苦，若是详实具说，历劫也说不尽。
我与你们在过去生，心盲而无慧眼，愚痴至甚，所以轮为兔身，缺少水草，常受饥渴，身处旷野、树林，有时被陷阱或捕兽机所困，有时被猎人伤害，周遭的环境使自己慞惶惊怖。你们应厌离这种种苦难，各各应发勤奋心，修十善行，以出离畜牲道，求生善道。”
兔王常为同类讲解身、口、意三业需符合真理与正法。当时有一外道婆罗门种姓，远离尘缘，出家修习仙法，心不起爱欲，也不起瞋恚，饮山中水、食野生果，任由发长、指爪长，而乐居闲寂。有一日，忽然听到远处传来兔王为群兔宣说经法的内容，叹息的自言自语：“我虽是得生为人身，却愚痴无智，智慧不及那说法之兔；兔子能明了、通达善法，能开悟他众，此兔必是圣贤、或是梵王、大自在天王等，大权化现。今日，我因为听到彼兔所说的法要，身心泰然，而解除了心中烦恼。这位兔子心性慈悲、贤明，能善巧阐释先圣之道，分别善恶、报应之理。自从我栖止在此山谷，草木为衣，野菜为食，勤求出离之道，但从未遇见明师、善友能如是教诲，今日方始得遇，令我无量法喜。”
此婆罗门于是起身合掌，到兔王处所，安然徐缓的说：“奇哉大士！您大权化现此身，为诸有情众生广宣法要。您真正是善持大法之大士，必定通达正法之法藏，祈愿您能为我开示最上、究竟出离之法。我先前修习婆罗门法，长久以来，受各种无益之苦，于解脱道却无济于事，如同愚人相信在冰天雪地中，钻冰以求火苗，那是不可能的，我今恳求追随仁者，作我归依之处。”
兔王回答：“大婆罗门！我所阐述的解脱之法，能尽除诸苦，契合你的根性，你可以尽量发问，我会无所吝惜的回答。我早已除去悭贪垢习，我为了利益有情众生，而乐于往来生死，为了化导兔类，所以受此兔身。”婆罗门听了兔王所说，内心从未这么欢喜过：“仁者！我非常庆幸，得遇您亲自慈悲教化，祈愿能不辞劳倦再领受您的教诲。今我在山林，经多年勤奋修行，食草饮泉，全然与兔群无异。”
当时，世间人民为非做歹，不信正法，邪教猖狂，以致福力衰微，善神见救度无望，因此舍离此地，远去他方。从此，因众生共业，招感天灾，灾难相继而至。数年干旱不雨，草木焦枯，泉井干涸。婆罗门心里想：“我已年迈，如今此处又缺充饥之物，如果还住止此处，也是增加大家的困难。”于是跟兔王说：“我今向仁者告假，暂离此地，前往他处，敬请仁者见谅。”
兔王说：“大仙！现在不乐于居住在此，我内心确实不安，唯恐无意中对大仙有所触犯的过失，希望大仙包容、宽恕，昔日约定之言，如今却将离别。”婆罗门说：“此处幽寂，可以断绝过失与祸端，兔群调顺，互不干扰。这段时间，依止大士，而能听闻法要，我一定将法义牢记在心，终身不忘，并且发愿广传此正法，以济度众生。但是我福薄，欠缺食物，如今我绝浆未食已经十天，恐怕命将不保，前功尽弃，不能圆满我济度众生之愿。”
兔王听婆罗门此言，悲哽的说：“今此一别，何时能再相遇？且请留一宿，受我虔诚薄供。”兔王又向群兔说：“大仙向道之心坚固，是善知识，也是各位最上福田。你们齐心协力多积干薪，以供明日早晨烧火煮食之用。”兔王又至婆罗门居所，对婆罗门说：“唯愿大仙明晨一定要来，接受我微薄供养。”婆罗门应允兔王之约。婆罗门不断的审思：“兔王是得到什么了吗？是死亡的鹿？或是其他兽类的残身？得以提供所食，所以劝请如是？”
兔王告诉兔群：“现在大仙将舍我他去，世间无常，有聚就有别离，世态如此。众生寿命亦如幻化，果报来时，没有任何机会能免除，所以你们应当勤奋、精进用功，至心求出离生死轮回之道，才能尽除一切苦。”兔王整夜不眠的为同类宣说出离生死的解脱法要。
清晨来临了，所有积聚的薪材开始点燃，火焰渐渐炽盛。兔王对婆罗门说：“大仙！我先前邀请您接受我微薄供养，今日已备妥，祈愿大仙勉强食之。为什么这么说呢？因为有智慧的人集财不是为自己，而是在适当的因缘能施予需要者，受施者必定受用。如今我贫乏无物，无力大施，我宁愿自舍己身，无所贪惜，能使他众得以安身，继续用功，共证无上正觉，唯愿仁者今日纳受。”
兔王讲述自己的愿心后，立即投身烈焰当中。婆罗门目睹此境，立刻扑上火堆，急迫的想救出兔王。但是，肉身是不坚固的，在烈焰中，兔身极快就被烧殒。婆罗门抱着烧焦的兔身，悲不自胜的泣言：“苦哉！大士！为何倏忽若此？您为了救济其他众生，宁可牺牲自己的生命。我今顶礼大士，以大士为依归，愿我未来世常为大士弟子！”婆罗门发誓愿之后，将兔王平放在地上，向兔王顶礼后，又将兔王抱起，婆罗门抱着兔王一同投身于炽焰当中。
帝释天以天眼遥观此境，立即以各种珍宝建塔，大兴供养。世尊告诉诸比丘众：“往昔久远世的婆罗门仙人，即是弥勒前身；兔王，是我久远世前的过去身。”
典故摘自：《菩萨本生鬘论·卷第二·兔王舍身供养梵志缘起》
